EEN JONGEN MET EEN DROOM

Gijs Geers, was acteur. Hij speelde onder andere in Soldaat van Oranje de musical, maar hij had het gevoel dat theater meer kon zijn dan zitten in een stoel en kijken naar wat anderen aan het doen zijn op een toneel. Hij droomde van een theatervorm waarin je als toeschouwer zelf ook een rol speelt in het verhaal.

Hij kocht een hamer, een zaag en wat gipsplaten en huurde de bovenste etage van een gebouw in Delft. Na maanden bouwen opende Gijs, toen nog onder de naam Escape Challenge, in 2013 een van de allereerste escape rooms in Nederland: The Dentist.

Met deze escape room werd meteen de toon gezet. The Dentist daagde spelers uit om uit hun comfortzone te stappen en hun grenzen te verleggen. Hiermee werd ook direct een basis gelegd voor de filosofie van DarkPark: bezoekers echt ín een verhaal plaatsen, alsof je de hoofdrol speelt in een film, maar dan echt.

GROEI EN GRENZELOZE VERBEELDING

Na het succes van The Dentist groeide de ambitie. In 2015 volgde de tweede escape room in Delft: Freakshow, een intense tocht door een verwrongen circuswereld vol bizarre verrassingen en fysieke uitdagingen. Spelers balanceerden op het koord tussen angst en verwondering. Iedere nieuwe ruimte in Freakshow had een eigen thema en uiterlijk en in deze escape room waren geen cijfersloten te vinden. Dat was uniek in een tijd waarin steeds meer escape rooms hun deuren openden en cijfersloten de basis vormden van iedere escape room.

De drang om nieuwe werelden te bouwen leidde in 2016 tot een tweede vestiging in Zoetermeer. Hier ging Gijs nog een stap verder. Na meer dan een jaar bouwen opende in 2017 de eerste beleving op de nieuwe locatie: Honeymoon Hotel. Deze escape room liet spelers afdalen in de mysterieuze pracht van een vervallen hotel vol duistere geheimen. Geïnspireerd door de beruchte seriemoordenaar H.H. Holmes nam The Honeymoon Hotel je mee door weelderige art-deco kamers waar achter elke elegante façade iets sinister schuilging. De kamer werd met open armen ontvangen door fans en sleepte in 2018 zelfs een internationale TERPECA-award in de wacht, de “Oscar” onder de escape room-prijzen.

Niet lang daarna volgde The Orphanage (2017), waarin een verlaten meisjesweeshuis het toneel was van een zenuwslopend avontuur. In deze ervaring werden spelers met een lantaarn op pad gestuurd door krakende gangen en stoffige slaapzalen, terwijl het gevoel bekroop dat ze niet alleen waren. The Orphanage werd geroemd om zijn bloedstollende sfeer en ingenieuze puzzels, en bezorgde menig speler klamme handen. Het was opnieuw een enorm succes.

Elke nieuwe kamer, van de tandartspraktijk in Delft tot het grimmige hotel en weeshuis in Zoetermeer, had een eigen verhaal en ontstaansgeschiedenis, maar allemaal deelden ze dezelfde missie: de speler een onvergetelijke emotionele reis laten beleven.

THE END, EEN NIEUW BEGIN

Inmiddels had er zich een heel team om Gijs heen gevormd dat volgens dezelfde visie en met dezelfde passie meebouwde aan de droom. Op het hoogtepunt van deze creatieve explosie besloot het team zich te wagen aan een ultieme uitdaging: The End. In 2019 opende The End in Zoetermeer, een escape experience die zijn naam eer aandeed en tegelijkertijd een nieuw hoofdstuk inluidde voor de Escape Challenge. The End was meer dan een escape room; het was een intense, verhalende ervaring die je meezoog van begin tot eind. DarkPark’s kenmerkende mix van atmosfeer, storytelling en puzzels bereikte hier een hoogtepunt.

Met The End vond er ook een transformatie plaats achter de schermen. De naam Escape Challenge dekte de lading niet langer. De term escape room bleek te beperkend voor de ambities die steeds groter werden. Zo werd Escape Challenge in 2019 DarkPark. Onder de nieuwe naam zette het team een koers in die DarkPark definitief op de kaart zette in binnen- én buitenland. The End zelf sleepte dat jaar alle belangrijke internationale onderscheidingen in de wacht die er te winnen vielen, en bevestigde wat fans allang wisten: DarkPark hoorde bij de absolute wereldtop van escape rooms.

INNOVATIE IN CRISITIJD

Geen spannend verhaal zonder uitdagingen en die kwamen in 2020. Toen de corona-pandemie de wereld op slot deed, moesten ook de deuren van DarkPark tijdelijk dicht. Maar stilzitten paste niet bij de visie van het team. In plaats daarvan besloten ze hun creativiteit te verleggen naar de huiskamers van mensen overal ter wereld. In razend tempo werd Conspiracy-19 bedacht en ontwikkeld: een escape-avontuur voor thuis dat per post verstuurd kon worden. Duizenden fans grepen de kans aan om DarkPark te steunen in deze moeilijke tijd en schaften dit eerste Home Adventure massaal aan, waarmee ze het bedrijf door de eerste lockdown hielpen. Conspiracy-19 werd een wereldwijd succes, en smaakte naar meer. Al snel volgden nieuwe thuisavonturen zoals Witchery Spell, dat uitgroeide tot een internationale hit en bij vele escape-liefhebbers in de top 3 van favoriete spellen voor thuis belandde.

Toch bleef het ook kriebelen om fysiek nieuwe grenzen te verleggen. Tijdens de lockdowns deed zich een ongekende kans voor en nam DarkPark opnieuw een sprong in het diepe. In een verlaten pand in Vlaardingen, nabij Rotterdam, ontstond een project van ongekende omvang. Hier werd één van de grootste en meest ambitieuze escape-ervaringen ter wereld gecreëerd: Stay in the Dark. Een kolossaal vijf verdiepingen tellend fabriekspand (ruim 4000 m²) werd het decor voor een 2,5 uur durende tocht die de scheidslijn tussen escape room, horrorfilm en interactieve theaterervaring liet vervagen.

Toen Stay in the Dark na de lockdown eindelijk zijn poorten mocht openen, waren de tickets niet aan te slepen. De eerste twee maanden waren binnen 48 uur volledig uitverkocht. Spelers uit binnen- en buitenland haastten zich naar Vlaardingen om deze legendarische ervaring mee te maken. In kleine groepjes dwaalden ze door pikdonkere hallen, krakende trappenhuizen en mysterieus ingerichte ruimtes. Stay in the Dark speelde meesterlijk met spanning: van huiveringwekkende momenten tot adempauzes vol voorzichtige opluchting, om dan opnieuw toe te slaan met een volgende angstaanjagende verrassing. DarkPark omschreef het zelf treffend als “leuk-eng”: ja, doodeng en intens, maar altijd met het doel dat je een geweldige tijd hebt en als een sterker mens weer naar buiten stapt. Deze unieke mix sloeg aan, Stay in the Dark was ruim drie jaar lang steevast volgeboekt en groeide uit tot een levende legende onder escape room fans. Helaas was dit magnum opus per definitie tijdelijk: het oude fabriekspand kreeg een nieuwe bestemming en werd in 2024 gesloopt, waardoor Stay in the Dark noodgedwongen haar laatste hoofdstuk schreef, maar wat voor een hoofdstuk: een ervaring die iedereen die hem beleefde nog lang zal heugen.

THE DARKVERSE FAMILY

In de loop van meer dan tien jaar is DarkPark uitgegroeid van een klein Delfts avontuur tot een fenomeen met wereldfaam. Waar andere escape room bedrijven voornamelijk lokale bezoekers trekken, heeft DarkPark iets unieks opgebouwd: een eigen fanbase. Meer dan 50.000 liefhebbers wereldwijd rekenen zichzelf tot de DarkVerse Family, een hechte community van escape room fanaten met een speciaal plekje in hun hart voor DarkPark. Zij begrijpen als geen ander dat DarkPark voor méér staat dan enkel escape rooms. Het is een gevoel, een wereld op zichzelf, waarin je als speler het middelpunt bent en waarin je even een ander leven leidt.

Die ongekende steun van de DarkVerse Family bleek ook cruciaal voor de toekomst van DarkPark. Begin 2024 deed zich een unieke kans – en uitdaging – voor. Het pand in Delft waar het allemaal begonnen was, kwam te koop op een moment dat projectontwikkelaars aasden op de grond. De kans was reëel dat een nieuwe eigenaar het gebouw zou slopen om ruimte te maken voor woningen. Daarmee dreigde DarkPark letterlijk zijn oorspronkelijke thuis te verliezen, maar DarkPark zou DarkPark niet zijn als er niet groots werd gedroomd: waarom het lot afwachten als je ook zélf het gebouw kunt kopen?

Met hulp van haar achterban startte DarkPark een ambitieuze crowdfunding actie. Honderden fans en investeerders verenigden zich om dit plan mogelijk te maken en het lukte: nog vóór het tienjarig jubileum wisten Gijs Geers en zijn fans het gebouw in Delft, de plek waar ooit de eerste bezoekers van The Dentist werden opgesloten, gezamenlijk aan te schaffen. Hiermee heeft DarkPark voor het eerst een eigen, permanente thuisbasis. Een veilige haven, verankerd in de geschiedenis, van waaruit de toekomst geschreven kan worden. Een broedplaats voor nieuwe waanzinnige ideeën en spannende verhalen. Hier kunnen toekomstige generaties van creatieve geesten verder bouwen aan waar DarkPark voor staat en altijd voor zal blijven staan.

HET VERHAAL GAAT DOOR…

De geschiedenis van DarkPark leest als een avonturenroman, een verhaal van visie, lef, verbeeldingskracht en community, maar het is begonnen met een jongen die een hamer, een zaag en wat gipsplaten kocht om zijn idee werkelijkheid te laten worden. Dat is waar DarkPark voor staat. We geloven in mensen en hun dromen. We willen iedereen inspireren om het beste uit zichzelf te halen en te gaan voor hun dromen. Angst zit tussen je oren, magie ontstaat als je die angst onder ogen durft te zien.

Wat in 2013 begon als een wild idee van één man is uitgegroeid tot een beweging die de grenzen van entertainment verlegt. DarkPark heeft keer op keer laten zien dat het meer is dan een verzameling escape rooms: het is een poort naar andere werelden. In elk hoofdstuk sta jij als speler centraal. Of je nu in een tandartsstoel zit, moet ontsnappen uit een griezelig hotel, door een weeshuis dwaalt of in totale duisternis een fabriekshal verkent, altijd draait het om jouw beleving, jouw avontuur. Steeds weer stap je als een ander mens naar buiten dan je naar binnen ging. Die transformatie, dat je even alles om je heen vergeet, jezelf overwint en vol adrenaline en verwondering weer terugkeert naar de echte wereld, dát is waar DarkPark voor staat en met een vaste thuisbasis en een wereldwijde familie achter zich, is één ding zeker: het verhaal van DarkPark is nog maar net begonnen. De volgende droom, het volgende grensverleggende avontuur, ligt al op de tekentafel, klaar om werkelijkheid te worden op een manier waar anderen nog niet eens van durven dromen.

DarkPark blijft bouwen aan betoverende werelden, zodat jij ze keer op keer kunt beleven. Verhalen waarin jij als speler centraal staat; verhalen die zorgen voor transformatie en dat al sinds 2013 met nog vele spannende hoofdstukken in het vooruitzicht.