L'HISTOIRE DE DARKPARK
- Chapitre 01 2013
UN GARÇON ET SON RÊVE
Gijs Geers était acteur. Il a joué, entre autres, dans la comédie musicale Soldaat van Oranje, mais il avait le sentiment que le théâtre pouvait être plus que rester assis dans un fauteuil à regarder ce que d'autres font sur une scène. Il rêvait d'une forme de théâtre dans laquelle le spectateur joue lui aussi un rôle dans l'histoire.
Il a acheté un marteau, une scie et quelques plaques de plâtre, et loué le dernier étage d'un bâtiment à Delft. Après des mois de travaux, Gijs a ouvert en 2013, encore sous le nom d'Escape Challenge, l'un des tout premiers escape games des Pays-Bas : The Dentist.
Avec cet escape game, le ton était donné d'emblée. The Dentist mettait les joueurs au défi de sortir de leur zone de confort et de repousser leurs limites. Il posait aussi, dès le départ, les bases de la philosophie de DarkPark : plonger vraiment les visiteurs dans une histoire, comme s'ils tenaient le rôle principal d'un film, mais pour de vrai.
- Chapitre 02 2015 - 2017
CROISSANCE ET IMAGINATION SANS LIMITES
Après le succès de The Dentist, l'ambition a grandi. En 2015, le deuxième escape game de Delft a suivi : Freakshow, un parcours intense à travers un monde de cirque déformé, plein de surprises bizarres et de défis physiques. Les joueurs marchaient sur la corde raide entre la peur et l'émerveillement. Chaque nouvelle pièce de Freakshow avait son propre thème et son propre look, et dans cet escape game, pas un seul cadenas à chiffres. C'était unique, à une époque où de plus en plus d'escape games ouvraient leurs portes et où les cadenas à chiffres étaient la base de chacun d'eux.
L'envie de construire de nouveaux mondes a conduit en 2016 à un deuxième lieu, à Zoetermeer. Là, Gijs est allé encore plus loin. Après plus d'un an de travaux, la première expérience du nouveau lieu a ouvert en 2017 : Honeymoon Hotel. Cet escape game faisait descendre les joueurs dans la splendeur mystérieuse d'un hôtel délabré, plein de sombres secrets. Inspiré par le tristement célèbre tueur en série H.H. Holmes, Honeymoon Hotel t'emmenait à travers de somptueuses chambres art déco où, derrière chaque élégante façade, se cachait quelque chose de sinistre. La salle a été accueillie à bras ouverts par les fans et a même décroché en 2018 un award international TERPECA, l'« Oscar » des prix d'escape game.
Peu après a suivi The Orphanage (2017), où un orphelinat pour jeunes filles laissé à l'abandon servait de décor à une aventure éprouvante pour les nerfs. Dans cette expérience, les joueurs étaient envoyés, lanterne à la main, à travers des couloirs grinçants et des dortoirs poussiéreux, avec la sensation grandissante de ne pas être seuls. The Orphanage a été salué pour son atmosphère à glacer le sang et ses énigmes ingénieuses, et a donné les mains moites à plus d'un joueur. Ce fut, une fois de plus, un énorme succès.
Chaque nouvelle salle, du cabinet dentaire de Delft à l'hôtel sinistre et à l'orphelinat de Zoetermeer, avait sa propre histoire et sa propre genèse, mais toutes partageaient la même mission : faire vivre au joueur un voyage émotionnel inoubliable.
- Chapitre 03 2019
THE END, UN NOUVEAU DÉPART
Entre-temps, toute une équipe s'était formée autour de Gijs, qui construisait le rêve avec lui, selon la même vision et avec la même passion. Au sommet de cette explosion créative, l'équipe a décidé de se lancer dans un défi ultime : The End. En 2019, The End a ouvert à Zoetermeer, une expérience qui portait bien son nom et qui inaugurait en même temps un nouveau chapitre pour Escape Challenge. The End était plus qu'un escape game : c'était une expérience intense et narrative qui t'aspirait du début à la fin. Le mélange caractéristique de DarkPark, atmosphère, narration et énigmes, atteignait ici son apogée.
Avec The End, une transformation a aussi eu lieu en coulisses. Le nom Escape Challenge ne reflétait plus ce que l'entreprise était devenue. Le terme escape game s'avérait trop restrictif pour des ambitions toujours plus grandes. C'est ainsi qu'en 2019, Escape Challenge est devenu DarkPark. Sous son nouveau nom, l'équipe a pris un cap qui a définitivement fait de DarkPark une référence, aux Pays-Bas comme à l'étranger. Cette année-là, The End a raflé toutes les grandes distinctions internationales qu'il y avait à gagner, confirmant ce que les fans savaient depuis longtemps : DarkPark faisait partie de l'élite mondiale absolue des escape games.
- Chapitre 04 2020
L'INNOVATION EN TEMPS DE CRISE
Pas d'histoire palpitante sans épreuves, et elles sont arrivées en 2020. Quand la pandémie de coronavirus a mis le monde sous clé, les portes de DarkPark ont dû fermer temporairement, elles aussi. Mais rester les bras croisés ne collait pas avec la vision de l'équipe. À la place, elle a décidé de déplacer sa créativité vers les salons des gens, partout dans le monde. À toute vitesse, Conspiracy-19 a été imaginé et développé : une aventure d'évasion à la maison, qui pouvait être envoyée par la poste. Des milliers de fans ont saisi l'occasion de soutenir DarkPark dans cette période difficile et ont acheté en masse ce premier Home Adventure, aidant ainsi l'entreprise à traverser le premier confinement. Conspiracy-19 est devenu un succès mondial, et ça a ouvert l'appétit. De nouvelles aventures à la maison ont vite suivi, comme Witchery Spell, qui est devenu un hit international et s'est hissé, chez de nombreux passionnés, dans le top 3 des jeux préférés à faire chez soi.
Mais l'envie de repousser aussi des limites bien physiques continuait de démanger toute l'équipe. Pendant les confinements, une occasion sans précédent s'est présentée, et DarkPark a de nouveau sauté dans le grand bain. Dans un bâtiment abandonné de Vlaardingen, près de Rotterdam, est né un projet d'une ampleur inédite. C'est là qu'a été créée l'une des expériences d'évasion les plus grandes et les plus ambitieuses au monde : Stay in the Dark. Une usine colossale de cinq étages (plus de 4 000 m²) est devenue le décor d'un parcours de 3 heures qui effaçait la frontière entre escape game, film d'horreur et théâtre interactif.
Quand Stay in the Dark a enfin pu ouvrir ses portes après le confinement, les billets se sont arrachés. Les deux premiers mois ont affiché complet en 48 heures. Des joueurs venus des Pays-Bas et de l'étranger se sont précipités à Vlaardingen pour vivre cette expérience légendaire. En petits groupes, ils erraient dans des halls plongés dans le noir complet, des cages d'escalier grinçantes et des pièces aménagées de façon mystérieuse. Stay in the Dark jouait magistralement avec le suspense : des moments à glacer le sang aux pauses pleines d'un soulagement prudent, avant de frapper à nouveau avec une nouvelle surprise terrifiante. DarkPark le décrivait lui-même, à juste titre, comme « flippant mais fun » : oui, terrifiant et intense, mais toujours dans le but que tu passes un moment formidable et que tu franchisses la sortie avec une force nouvelle. Ce mélange unique a fait mouche : pendant plus de trois ans, Stay in the Dark n'a pas désempli et est devenu une légende vivante parmi les fans d'escape games. Hélas, ce magnum opus était temporaire par définition : l'ancienne usine a eu une nouvelle affectation et a été démolie en 2024, ce qui a forcé Stay in the Dark à écrire son dernier chapitre. Mais quel chapitre : une expérience dont tous ceux qui l'ont vécue se souviendront encore longtemps.
- Chapitre 05 2024
THE DARKVERSE FAMILY
En plus de dix ans, DarkPark est passé d'une petite aventure à Delft à un phénomène de renommée mondiale. Là où d'autres entreprises d'escape games attirent surtout des visiteurs locaux, DarkPark a bâti quelque chose d'unique : sa propre base de fans. Plus de 50 000 passionnés dans le monde entier se considèrent comme membres de la DarkVerse Family, une communauté soudée de fanas d'escape games qui ont une place spéciale dans leur cœur pour DarkPark. Ils comprennent mieux que quiconque que DarkPark représente bien plus que de simples escape games. C'est une sensation, un monde à part entière, dans lequel tu es au centre en tant que joueur et dans lequel tu vis, pour un moment, une autre vie.
Ce soutien sans précédent de la DarkVerse Family s'est aussi révélé crucial pour l'avenir de DarkPark. Début 2024, une occasion unique, et un défi, s'est présentée. Le bâtiment de Delft où tout avait commencé a été mis en vente à un moment où des promoteurs immobiliers lorgnaient sur le terrain. Le risque était réel qu'un nouveau propriétaire démolisse le bâtiment pour faire place à des logements. DarkPark risquait ainsi de perdre, littéralement, son foyer d'origine. Mais DarkPark ne serait pas DarkPark sans voir grand : pourquoi attendre que le sort en décide quand on peut acheter le bâtiment soi-même ?
Avec l'aide de ses soutiens, DarkPark a lancé une ambitieuse campagne de financement participatif. Des centaines de fans et d'investisseurs se sont unis pour rendre ce plan possible, et ça a marché : avant même le dixième anniversaire, Gijs Geers et ses fans ont réussi à acheter ensemble le bâtiment de Delft, l'endroit où, un jour, les premiers visiteurs de The Dentist ont été enfermés. DarkPark a ainsi, pour la première fois, un chez-soi permanent. Un port d'attache, ancré dans l'histoire, à partir duquel l'avenir peut s'écrire. Un vivier de nouvelles idées folles et d'histoires palpitantes. Ici, les futures générations d'esprits créatifs pourront continuer à bâtir sur ce que DarkPark représente, et représentera toujours.
- Chapitre 06 Aujourd'hui
L'HISTOIRE CONTINUE...
L'histoire de DarkPark se lit comme un roman d'aventures, un récit de vision, d'audace, d'imagination et de communauté, mais tout a commencé avec un garçon qui a acheté un marteau, une scie et quelques plaques de plâtre pour faire de son idée une réalité. C'est ce que DarkPark représente. On croit aux gens et à leurs rêves. On veut inspirer chacun à donner le meilleur de lui-même et à aller au bout de ses rêves. La peur, c'est dans la tête ; la magie naît quand tu oses la regarder en face.
Ce qui a commencé en 2013 comme l'idée folle d'un seul homme est devenu un mouvement qui repousse les limites du divertissement. DarkPark a montré, encore et encore, qu'il est plus qu'une collection d'escape games : c'est une porte vers d'autres mondes. Dans chaque chapitre, c'est toi, le joueur, qui es au centre. Que tu sois dans un fauteuil de dentiste, que tu doives t'échapper d'un hôtel inquiétant, que tu erres dans un orphelinat ou que tu explores une usine dans l'obscurité totale, tout tourne toujours autour de ton expérience, de ton aventure. À chaque fois, la personne qui sort n'est plus tout à fait celle qui est entrée. Cette transformation, le fait d'oublier un instant tout ce qui t'entoure, de te surpasser et de revenir dans le monde réel plein d'adrénaline et d'émerveillement, c'est ça que DarkPark représente. Et avec un foyer permanent et une famille mondiale derrière lui, une chose est sûre : l'histoire de DarkPark ne fait que commencer. Le prochain rêve, la prochaine aventure qui repousse les limites, est déjà dans les cartons, prêt à devenir réalité d'une façon dont d'autres n'osent même pas encore rêver.
DarkPark continue de bâtir des mondes enchanteurs, pour que tu puisses les vivre encore et encore. Des histoires dans lesquelles toi, le joueur, tu es au centre ; des histoires qui transforment, et ça depuis 2013, avec encore de nombreux chapitres palpitants en perspective.
WHAT'S YOUR NEXT ADVENTURE?
